“读书不觉已春深，一寸光阴一寸金。”（王贞白《白鹿洞二首》）
可叹一寸光阴一寸金，寸金难买寸光阴。寸金使尽金还在，过去光阴哪里寻？（罗懋登《西洋记》）
“共惜相从一寸阴，酒杯虽浅意殊深。”（苏轼《和方南圭寄迓周父之》）
“少年易老学难成，一寸光阴未可轻。”（朱熹《偶成》）
你有没有疑惑过，这些我们耳熟能详的诗句中的“光阴”是指什么呢？“一寸光阴”是多久？“光阴”又为什么能用来表示时间？要弄懂这些问题，我们就要回到4000年前，从中国古代的天文台说起。
在中国古代，天文台有一个更具象的名字——“观象台”或“观星台”。考古发现表明，距今4000多年前的陶寺遗址中，有一处由13根夯土柱构成的遗迹，这就是中国最早的天文观象台——陶寺天文台。
陶寺天文台的发现证实了《尚书·尧典》中观天授时的记载，表明“历象日月星辰，敬授人时”是有事实依据的，将我国观天授时的考古证据上推到4000年前。
陶寺天文台的故事
2002年，中国社科院考古所山西工作队在陶寺遗址钻探时，发现不明遗迹。一次雨后清理，露出13个呈半圆形排列的夯土基础，其功能一度成谜。
在排除古墓、城墙等可能性后，考古学家提出可能是用于观测天象的。随后，考古队用架子模拟夯土柱，进行实地观测。自2003年冬至起，历时两年，一共观测77次，通过记录太阳与塔儿山的位置变化，最终确认该遗迹是用于观测天象的天文台，并且反映出了从冬至到夏至再到冬至一个回归年的历法规律。
山西陶寺天文台遗址复原图 图源：上海天文馆
陶寺遗址还出土了圭表。圭表是中国古代传统天文仪器，可以辨方位、定节气，由圭和表两个部件组成，圭与地平平行放置且带有刻度，用于测量日影，也叫圭尺；表是垂直立于地平的标杆，也叫立表，表高多为八尺。二者的端点相连接，原理是利用太阳光线照射“表”产生光影落在“圭”上，然后通过测量影子的长度变化来计时。
据研究推测，这是目前考古发现最早的圭表仪器实物，距今约4300年至4000年。这表明陶寺文化可能同时存在圭表测影和柱缝观测日出两套系统，另一方面也暗示柱缝系统的春秋分日期可能是通过圭表系统测量日影长度来确定的。
陶寺遗址出土的圭表 图源：中国社会科学院考古研究所山西队
读到这儿，大家应该就能想到，古代的“光阴”，其实指的就是日影。
中国古代的圭表测影，多用 “八尺”表，这一规制在东周已经形成，其后一千多年里，历朝官方几乎都用八尺表进行测影。
古代天文名著《周髀算经·二十四节气》提到：“冬至晷长丈三尺五寸。夏至尺五寸。”唐代著名文学家李淳风做了解释：“冬至之日最近南，居于外衡，日最近下，故日影一丈三尺。”在二十四节气中，“冬至”日影最长，是1丈3尺5寸。夏至最短，只有1尺五寸。
换算后，从冬至到夏至的半年日影长度变化为115寸，若以365天的回归年长度值来计算的话，则为365÷2÷115≈1.6天
我们常说一年有365天，这是根据地球围绕太阳公转一周，即一个回归年的运动周期来制定的。准确来说一个回归年的长度是365.2422天，即365天5小时48分46秒。
元代天文学家郭守敬对圭表形制进行了改制，创制了四丈高表和景符进行圭表测影，使测影精度大大提高，以此推定出极精确的冬至时刻，并且为制定当时世界上最先进的历法《授时历》打下了坚实的基础。
位于河南登封市告成镇的登封观星台是中国现存最早的天文台建筑，也是唯一流传至今的四丈高表实物，其主体为青砖石结构，由台身和量天尺（石圭）组成，台高12米，表下石圭长36米，至今形制完好。“昼参日影，夜观极星”，登封观星台具有测影、观星和计时等多种功能。其中，圭表测影尤为精准，达到了中国古代圭表测影技术的巅峰，由此测得一年长度为365.2425日，合365天5时49分12秒，与现代科学推算的回归年长度相比，误差仅为26秒。
河南登封观星台
有观点认为，“一寸光阴”是指圭表影子移动一寸所需要的时间。但在中国古代文学中，“光阴”其实是作为一种时间意象，用于虚指表达，并非实指某个具体的时间计量。而所谓“一寸光阴”，不仅是诗意化的表达，更是古人探索天地运行的智慧结晶。
古代如何计时？
日影计时
甲骨文里的 “昃” 字的字形就像一个人站在太阳下，影子倾斜，意为下午时分。
日晷就是古代利用日影位置的变化来测量时间的一种计时仪器。当太阳光照在日晷上时，指针的影子投向晷面，指针影子慢慢地由西向东移动。晷针影子在盘上移动一寸所花的时间称为“一寸光阴”。晷面两面都有刻度，分十二时辰，每个时辰又等分为“时初”、“时正”，这正是一日24小时。
但日晷在阴天和晚上没法用，于是古人又琢磨出“立竿见影”的进阶版——圭表。圭表由“圭”和“表”两部分组成，“表”是直立的标杆，“圭”是水平的尺，通过测量正午时表影在圭上的长度，不仅能计时，还能确定节气。
漏刻计时
当太阳下山，日晷罢工，古人拿出了另一个神器——漏刻。漏刻最早记载见于《周礼》。周朝时，官方设立了“挈壶氏”官职， 主要负责军事时的计时与号令，也是掌漏刻之官 。
漏是指带孔的壶，刻是指附有刻度的浮箭。有泄水型和受水型两种。早期多为泄水型漏刻，水从漏壶孔流出，漏壶中的浮箭随水面下降，浮箭上的刻度指示时间。受水型漏刻的浮箭在受水壶中，随水面上升指示时间，为了得到均匀水流可置多级受水壶。
打更计时
打更是古代民间夜间报时制度，更夫通过打梆子或敲锣巡夜，将一夜分为五更，每更约两小时，具体为一更（戌时，19-21点）、二更（亥时，21-23点）、三更（子时，23-1点）、四更（丑时，1-3点）、五更（寅时，3-5点）。
打更人除了报时，还要负责防火防盗，所以每更的吆喝词都不一样，比如一更会喊“天干物燥，小心火烛”，二更会喊“关门关窗，防偷防盗”，五更则喊“早睡早起，保重身体”等。
打更的精度取决于漏刻，所以每个城市的县衙都有“钟鼓楼”，里面摆放着标准漏刻。到了整点，钟鼓楼敲钟击鼓，打更人听到后才开始报时，比如现在西安的钟鼓楼。
香篆、烛刻计时
对于读书人来说，漏刻和更鼓都太吵了，所以他们采用了更文雅的计时方式——香篆。把干燥的香料调成香泥，压成螺旋状的篆文，从一端点燃，香灰随着燃烧进度移动，烧完一圈就是固定的时间。
宋代文人洪刍在《香谱》中记载：“香篆，镂木以为之，以范香尘为篆文，然于饮席或佛像前，往往有至二三尺径者。”香篆的好处是便携，而且可以根据需要定制燃烧时间。
除了香篆，还有“烛刻”——在蜡烛上刻上刻度，通过燃烧长度来计时。
机械计时
北宋元祐七年（1092年），苏颂和韩公廉建造了一座高12米的“水运仪象台”，这可能是世界上最早的机械计时器。它利用水力驱动齿轮，带动上面的浑仪（观测天象）、浑象（演示天象）和报时装置。
报时装置有三层木阁：上层有三个木人，分别持钟、鼓、钲，每到整点就敲击报时；中层有12个木人，代表12个时辰，每个时辰初刻出来报时；下层有38个木人，代表24节气和12个时辰的细分，会按节气更换。
一寸光阴相当于多长时间
你明白了吗？
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编校：曾子芙；审核：丁鹏；核发：霍俊明
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